затем устремились вглубь темного чрева озера. Я поспешила за ними.
По мере погружения я осознавала, что мое путешествие сопряжено с опасностями и неопределенностью. Но я также знала, что несла с собой любовь и веру тех, кто дорожил мной. Эта мощная сила проведет меня через самые темные воды.
Я плыла все глубже и глубже, ведомая нитями магии. Ледяная вода сдавила легкие, глубины угрожали поглотить меня. И все же я продолжала плыть.
Спустя целую вечность искры остановились, замерцав над выступом скалы в темноте. В камне зияла пещера – вероятно, туннель, ведущий к сокровищнице русалок. Я содрогнулась, представив, что внутри меня могут ждать стражи. Но было слишком поздно переживать об этом. Я должна была довести дело до конца.
Я осторожно приблизилась к логову. Сокровище, которое я искала, находилось здесь, а вместе с ним и ответ на загадку, которая держала меня в плену.
Я нырнула в туннель, поцарапав руки и тело об острые камни. Впереди была кромешная тьма, и я держалась одной рукой за каменную стену, продвигаясь вперед на ощупь.
Наконец появилось тусклое свечение, отбрасывающее дрожащие тени на камень. Я осторожно двигалась к нему, пока туннель не вывел в широкую подводную пещеру, потолок которой терялся во мраке высоко наверху. Слабый свет исходил от светящихся кристаллов, усыпающих стены и каменные колонны.
Но еще более завораживающими были груды сокровищ по всей пещере – сундуки, из которых вываливались золотые монеты, украшения, свисающие со сталактитов, доспехи, оружие, драгоценные камни и многое другое. Все эти сокровища русалки собирали много веков подряд, вытаскивая их с бесчисленных затонувших кораблей.
Я не могла долго оставаться здесь. Тьма в озере была непроницаемой, и мне нужно было вернуться до наступления сумерек, иначе я потеряю способность дышать под водой и столкнусь с опасными русалками.
Я в отчаянии оглядывала сокровища. Где-то здесь был предмет, который положит конец моему неведению, если только я найду его вовремя.
Я нырнула к ближайшей груде, перебирая золото и драгоценности, ожерелья и кинжалы. Минуты ускользали, пока я перебирала вещи, так и не найдя нужного предмета. В мое сердце закралось сомнение. Что, если я искала не там?
Нет – я не могла поддаться этим мыслям. Я заставила себя подплыть к следующей груде сокровищ. Мои движения становились все более отчаянными.
Затаив дыхание, я наблюдала, как золотая пыльца заклинания поиска проплыла мимо меня и скользнула по пещере, слабо поблескивая во мраке. Она следовала за слабым течением, извивалась вокруг сверкающих сокровищ, прежде чем наконец остановиться над одним скромным сундуком возле резной колонны.
Пыльца ярко блеснула. Этот сундук и был целью моих поисков. Я судорожно выдохнула, едва веря, что удача привела меня к цели после стольких испытаний и ошибок.
Я бросилась туда, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди.
Крышка сундука с щелчком открылась, и затхлый воздух вырвался наружу. Внутри были не драгоценности и монеты, как в других сундуках, а всего один предмет, лежащий на черном бархате: полированная деревянная шкатулка с резной серебряной защелкой.
Едва смея дышать, я протянула руку и взяла шкатулку дрожащими пальцами. Должно быть, это она. Я открыла шкатулку и увидела внутри кольцо – безупречный бриллиант в окружении более мелких камней, которые сверкали даже в тусклом свете пещеры.
Это оно? Могло ли кольцо быть ответом на мои поиски?
И тогда мне на ум пришла строка из загадки, звучащая как гимн: Открой правду, что хранится в силы колесе.
Колесо силы… Дрожащими пальцами я подняла кольцо на тусклый свет. Там, на внутренней стороне, было выгравировано: моей предначертанной любви. Слова откликнулись в моей душе.
Я вздрогнула, заметив тень, пробирающуюся вдоль стен пещеры. Мне следовало поторопиться.
Не теряя времени, я надела кольцо на палец. Когда металл коснулся кожи, меня словно пронзила молния. Мой разум накрыл поток давно утраченных воспоминаний. Я увидела свою прежнюю жизнь в ярких деталях – замок, принца, ту роковую ночь, когда я призвала богов и меня поглотила тьма… Все это нахлынуло на меня непреодолимыми волнами.
Ахнув, я прижалась к стене пещеры. Наконец истина вспыхнула во мне. Это кольцо раскрыло мою личность. В нем был ключ к разгадке моего прошлого, настоящего и будущего.
Я радостно рассмеялась, и приглушенный звук моего смеха разнесся по пещере. Но победный крик сменился холодным ужасом, когда мне ответил леденящий душу вопль. Русалки знали, что я здесь.
Страх пронзил меня, когда я заметила тень у входа в туннель. Я повернулась, чтобы бежать, но было слишком поздно. Три русалки преградили выход. Их глаза горели яростью, хвосты извивались, готовые к удару.
– Воровка! – зарычала главная, обнажив крючковатые клыки. – Что ты посмела украсть из нашей сокровищницы?
Сжав Несущего пустоту, я вздернула подбородок.
– Я вернула то, что по праву принадлежит мне. – Мои смелые слова эхом разнеслись по пещере. – Выпустите меня!
Русалка резко и холодно прошипела:
– Здесь останутся лишь твои голые кости!
С ужасающей скоростью все три чудовища устремились ко мне. Я едва успела занести меч, прежде чем они набросились на меня – размытое пятно бьющих хвостов и рвущих когтей. Я отчаянно извивалась, Несущий пустоту вгрызался в чешуйчатую плоть, выпуская струйки чернильной крови.
Когти главной русалки царапнули мне плечо, прорвав броню. Я закричала и толкнула ее, чтобы освободиться. Сердце бешено забилось у меня в груди, когда я столкнулась лицом к лицу с разъяренными существами. Сквозь боль и страх ярко горела одна мысль: я не могла потерпеть неудачу сейчас, когда была так близка к цели.
Но ее сестры принялись бороться с удвоенной силой. Вместе они бросились на меня с двух сторон, намереваясь зажать в тиски и прикончить. В последнюю секунду я закружилась в круговороте воды, почувствовав, как их чешуя скользнула по мне. Поднявшись на ноги, я взмахнула мечом, оставляя глубокие раны на их телах. Кровь хлынула, поплыла алыми облаками.
Раненые русалки с яростными воплями отступили. Но предводительница быстро заняла их место, и в ее глазах вспыхнула жажда мести. Мы снова и снова бросались друг на друга. Ее клыки щелкали в тишине между моими жестокими ударами.
Моя грудь тяжело вздымалась от усилий. Я знала, что времени почти не осталось. Даже сейчас мои легкие болезненно сжимались, каждый жалкий вдох требовал больших усилий. Заклинание Гекаты было на исходе.
Казалось, русалка тоже почувствовала это и принялась атаковать быстрее. Вскоре на моем теле появились раны, и в ледяную воду потекли струйки моей собственной крови. Я блокировала удары и яростно нападала, но мои движения замедлились, несмотря